在金属材料的热处理工艺中，退火、正火、淬火、回火是四种常见的热处理方法。它们之间有哪些不同？各自又有什么作用呢？
退火是指将金属缓慢加热到一定温度，保温一段时间，然后缓慢冷却至室温。这个过程和煮面的道理很像，如果碗里的面太烫了，就得先把它放在一边，等冷一点再吃。退火和这个差不多，让热处理后的金属冷却后所达到的结构状态更加平衡稳定，提高其塑性、韧性等性能。
正火则是将金属加热到临界温度以上30-50℃，保温适当时间后，在空气中冷却的热处理工艺。虽然看起来跟退火很像，但正火的冷却速度稍快，生产周期也短一些，生产效率更高。
淬火是更为特殊和复杂的热处理方法。它是将金属加热到临界点以上，使金属内部结构和状态发生变化，通过快速冷却得到介稳态马氏体组织或下贝氏体组织，如图所示。淬火后得到的金属内部结构虽然硬度高，但塑性、韧性差，脆性也大，因此不能进行二次加工，并不会成为真正的成品出厂。
这时候，回火的作用就显现出来了。在金属被淬硬后，将其加热到临界温度以下的某一温度，保温一段时间，让金属内部组织能够均匀分配，之后再冷却到室温，就能得到既有一定强度、硬度又有一定塑性、韧性的成品。如此一来，淬火和回火就成为永不分离的好伙伴了。
总的来说，退火与正火都是比较基础和常见的热处理方法，而淬火和回火则需要根据具体的应用需求来决定。当热处理过的金属必须具有高硬度或特殊形状等要求时，通常会选择淬火；当金属需要兼顾一定的强度、硬度、塑性、韧性等多种性能时，就需要进一步进行回火处理。而这四个“火”中，不同的组合方式更是能产生出更多种不同作用的效果，让金属材料成为各领域的主角。（作者：Python包）
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